Los distritos administrativos son unidades de Gobierno local, pero, al mismo tiempo, definen la identidad regional. Desde su fundación, Corea ha alineado los espacios habitados con la eficiencia de las unidades administrativas por medio de diversas reorganizaciones territoriales. Durante esos cambios, el sistema de distritos administrativos orientado a la provincia (-do), utilizado durante la dinastía Joseon, se convirtió en la base del moderno sistema de gestión metropolitano del país. En 1945, este sistema constaba de una ciudad especial, quince provincias (-do), veintitrés ciudades (-bu) y 218 condados (-gun). Al año siguiente, isla Jeju se separó de la provincia de Jeollanam-do y, en 1948, el término -bu fue reemplazado por -si.

 

 En 1962, el Gobierno coreano llevó a cabo una reforma integral para armonizar los espacios habitados y los distritos administrativos. Por ejemplo, Geumsan-gun, de la provincia de Jeollabuk-do, se transfirió a la de Chungcheongnam-do y Uljin-gun, de Gangwon-do, se fusionó con Gyeongsangbuk-do. Así, debido a la expansión urbana y la suburbanización asociada, las reformas posteriores a 1960 fueron indispensables. Los pueblos pequeños alcanzaron la categoría de ciudad a medida que se incrementaba la población y las ciudades principales fueron promovidas a ciudades administradas directamente por el Gobierno central. Durante la década de 1960, cuando Busan fue ascendida a esta categoría, Corea constaba de una ciudad especial (Seúl), una ciudad administrada directamente por el Gobierno central (Busan), nueve provincias (Gyeonggi-do, Gangwon-do, Chungcheongbuk-do, Chungcheongnam-do, Jeollabuk-do, Jeollanam-do, Gyeongsangbuk-do, Gyeongsangnam-do y Jeju-do), 30 ciudades y 140 condados. En la década de 1980, las grandes ciudades de Incheon, Daegu, Gwangju y Daejeon, pasaron a la administración directa del Gobierno central.

 

 En 1995, se llevó a cabo una reforma administrativa de las provincias. Esta reorganización integró ciudades y condados para equilibrar el desarrollo entre las áreas urbanas en crecimiento y las rurales en declive. También, aseguró terrenos para el desarrollo urbano, promovió la eficiencia administrativa y atendió las inconsistencias entre los espacios de la vida diaria y los distritos administrativos. Desde 1995, las ciudades administradas directamente por el Gobierno central se han reorganizado en ciudades metropolitanas mediante la incorporación de los condados vecinos. En ese mismo año, se efectuaron cuarenta integraciones de zonas rurales a urbanas; de ahí surgieron las ciudades metropolitanas de Busan, Daegu, Incheon y Daejeon. En 1997, Ulsan alcanzó este mismo estatus.

 

 Después del año 2000, se produjo una fusión continua de ciudades y condados, y la provincia de Jeju-do se elevó en 2006 a la categoría de provincia autónoma especial. En 2012, se fundó la ciudad multifuncional administrada por el Gobierno central denominada Ciudad Autónoma Metropolitana de Sejong. En la actualidad, la República de Corea tiene diecisiete unidades metropolitanas, que incluyen la Ciudad Especial de Seúl (Teukbyeol-si en coreano), seis ciudades metropolitanas (Gwangyeok-si:  Gwangju, Daegu, Daejeon, Busan, Ulsan e Incheon), una ciudad autónoma especial (Teukbyeoljachi-si: Sejong), ocho provincias (do: Gangwon-do, Gyeonggi-do, Gyeongsangnam-do, Gyeongsangbuk-do, Jeollanam-do, Jeollabuk-do, Chungcheongnam-do y Chungcheongbuk-do) y una provincia autónoma especial (Teukbyeoljachi-do: Jeju).