Hasta los años cincuenta y sesenta del siglo XX, la mayoría de los ríos en Corea del Sur se conservaban en su forma natural, pero con la rápida urbanización en la década de 1970, muchos afluentes se cubrieron de manera artificial y aquellos de tipo serpenteante se canalizaron. En los años noventa, a medida que los problemas ambientales ganaron mayor atención, se iniciaron diversos proyectos de mejora a lo largo de los ríos, como la construcción de parques costeros y malecones. Más adelante, en la década de 2000, el concepto de mejora evolucionó más allá de la mera construcción de parques con el fin de reconocer el valor de conservación ecológica y paisajística de los ríos para los ecosistemas y los seres humanos.

 

 El uso total de agua de Corea del Sur aumentó más de seis veces, de 5 120 millones de m³ en la década de 1960 a 33 000 millones de m³ en la de 1990. Este elevado incremento puede atribuirse al crecimiento de la población, al avance económico, al desarrollo industrial y a un número creciente de instalaciones de riego. En consecuencia, el mantenimiento del flujo de agua en los canales también aumentó para proteger la calidad del agua, los ecosistemas y los paisajes; sin embargo, desde la década de 2000, la tasa de incremento del uso del agua se ha desacelerado.

 

 En 2014, el uso agrícola representó la mayor proporción del total de agua con 40.9%, seguido por el mantenimiento de flujo en canales (32.5%), el uso doméstico (20.4%) y el industrial (6.2%). Los usos doméstico e industrial del agua se han mantenido prácticamente iguales desde 1998, mientras que el agrícola ha experimentado una disminución. Para 2011, la cuenca del río Hangang fue la mayor consumidora de agua con 5 230 millones de m³, seguida de las cuencas de los ríos Nakdonggang (5 100 millones de m³), Geumgang (2 610 millones de m³), Yeongsangang (1 500 millones de m³) y Seomjingang (900 millones de metros cúbicos).

 

 La populosa cuenca del río Hangang, que incluye a Seúl, posee la mayor proporción del consumo doméstico de agua con 63.4%, mientras que los usos agrícola e industrial constituyeron 31.7% y 4.9%, respectivamente. Para todas las demás cuencas hidrográficas, el uso agrícola mostró el mayor consumo, seguido por el doméstico e industrial. Los grandes complejos industriales contribuyen al elevado uso industrial del agua con 15.1% en la cuenca del río Nakdonggang, en tanto que en la cuenca del río Seomjingang, con una población más pequeña y con menores instalaciones industriales, domina el consumo agrícola con 84.8 por ciento.