El cambio más notable en el paisaje coreano en los últimos sesenta años está dado por la creciente urbanización. Este proceso fue rápido hasta la década de 1980, pero desde entonces se ha desacelerado. La población de Seúl superó los diez millones en 1988 y se convirtió en una megaciudad, de acuerdo con todos los criterios internacionales. Busan, la segunda ciudad más poblada de Corea, superó los tres millones de personas en 1979; sin embargo, su crecimiento se estancó y su población comenzó a disminuir a mediados de la década de 1990. El aumento de la población condujo a la urbanización, tanto en términos del número de ciudades, como en su tamaño. Asimismo, a medida que la población de la ciudad se mudó a los suburbios, la urbanización se extendió a las regiones cercanas a las ciudades, generando áreas metropolitanas más grandes.

 

 Los patrones de distribución de las ciudades más pobladas en el territorio coreano describen la existencia de dos áreas principales: por un lado, las correspondientes al indican portuario de la zona industrial costera del sureste del país; por el otro, las circundantes a la gran área urbana de la capital. 

 

 En los años sesenta del siglo XX, empezó la reconstrucción de las estructuras urbanas coreanas; no obstante, se ha visto rebasada y, en la actualidad, muchas áreas al interior de las ciudades son inadecuadas para las demandas de la población del siglo XXI. Para hacer frente al deterioro físico, social y económico al interior de las ciudades, el Gobierno central anunció, en 2013, las directrices de política de regeneración urbana.

 

 En Corea, la construcción de ciudades modernas inició de forma decidida después de la década de 1960. Esta política urbana se centró en promover el desarrollo apropiado en todas las regiones de Corea del Sur y resolver los problemas en las áreas urbanas existentes. Durante los años setenta, se construyeron ciudades en regiones costeras para promover el desarrollo de la industria química pesada. La construcción de Changwon, como una ciudad de reciente industrialización y con una población de 300 mil habitantes, llevó al uso del término “Ciudad Nueva”.

 

 En la década de 1990, hubo muchas críticas a estas grandes y nuevas ciudades desarrolladas de manera simultánea, y la tendencia política cambió hacia el desarrollo de comunidades pequeñas dispersas en las áreas circundantes de las principales ciudades metropolitanas. Este nuevo enfoque para desarrollar el territorio nacional coreano dio lugar a la adopción de una estructura de múltiples núcleos, lo cual viró la perspectiva del desarrollo de la región de la capital, a la nación en general, lo que permite un mayor equilibrio entre las regiones. Esta descentralización dada a fines de la década de 2000, puede apreciarse en proyectos como la construcción de diversas “ciudades empresariales”, las cuales fueron clave para la estrategia gubernamental de fomentar cinco zonas económicas megarregionales y dos zonas económicas individuales. El objetivo era proporcionar una distribución más amplia de las iniciativas de desarrollo, de forma que pudieran ayudar a crear competitividad por medio de las llamadas economías de aglomeración. La estrategia esencial fue atraer inversiones privadas para ampliar el potencial de crecimiento de cada zona económica megarregional.